De online Urban Dictionary geeft de definitie van een suikeroom als 'als een geest - hij is misschien een beetje oud, maar als een meisje over zijn lamp wrijft, zal hij haar wensen inwilligen'. Hoe amusant dit ook is, het is in strijd met alles wat ons is verteld over de 'suikerpot' (deze lifestyle/datingscene) door zowel de samenleving als de mensen daarin: dat een sugar daddy iemand is die een jonge vrouw financiële hulp geeft in terugkeer voor gezelschap, en niet voor seks. Natuurlijk zijn er een aantal suikerbaby's die zowel seks als gezelschap aanbieden, maar voor degenen die afgeschrikt worden door het idee om met mensen te slapen voor geld, wordt een suikerbaby zijn verpakt en op de markt gebracht aan ons (door talloze nieuwsartikelen en sites zoals Seeking Arrangement) als seksvrije dates met rijke oude mannen. Seeking Arrangement is een van de meest gebruikte sites voor suikerooms om te chatten met potentiële suikerbaby's.
De aantrekkingskracht van de suikerpot voor jongeren, met name studenten aan universiteiten, is duidelijk. Dus toen ik in contact kwam met een voormalige RHUL-student en huidige suikeroom, was de kans om met hem te gaan zitten en zijn levensstijl te bespreken te intrigerend om te weigeren. Na heen en weer te hebben gemaild, stelt hij voor dat we elkaar ontmoeten in het Dorchester Hotel, omdat het 'veel hedendaagse geschiedenis heeft met betrekking tot het suikerleven' dat voor mij interessant zou zijn om te weten. Voor dit artikel wilde hij zijn identiteit verbergen.
Als ik hem vraag waarom hij ervoor koos om sugardaddy te worden, in plaats van normale relaties na te streven, is zijn antwoord het cliché 'ik heb geen tijd voor een vriendin'. Vijf jaar geleden stapte hij voor het eerst in de suikerpot nadat een collega hem kennis liet maken met het concept, en nu wordt voor hem werk en plezier vaak gecombineerd. Hij bezit en exploiteert een cyberbeveiligingsbedrijf en zegt: 'Ik help niet alleen high-netklanten, het zijn ook meisjes in deze [levensstijl]. Een meisje dat ik hielp, rekende £ 100 per bijeenkomst. Maar als seks is inbegrepen, moet u minimaal 500 pond per vergadering in rekening brengen. Daarom werd ze als stront behandeld. Uiteindelijk zullen jongens veel geld betalen, iets tussen de £ 300- £ 500.'
Hij zegt dat hij tussen 2012-2013 zijn bachelordiploma in Bournemouth en zijn Masters bij Royal Holloway heeft behaald. Hij vertelt me dat een aantal meisjes van Royal Holloway in de suikerpot zitten, maar adviseert: 'zet niet dat je in Egham bent [op een profiel voor een Seeking Arrangement], en plaats geen foto's op de campus.' Omdat je gemakkelijk te traceren zijn, en 'omdat jongens daar van af komen'.
Hij heeft emmers met wijze raad voor meisjes die de suikerpot in willen, en hij vertelt me dat hij vaak optreedt als mentor voor de meisjes die hij tegenkomt. ‘Behandel het als een bedrijf: bepaal je honoraria, bepaal je doelen, en als je hierin slim bent – zeg maar dat je een schrijver bent – ontmoet je misschien journalisten en mensen die in de branche werken. Je zou dit als netwerkmoment kunnen gebruiken en de juiste mensen ontmoeten.’
Naast het ontvangen van mentoring, is de belangrijkste attractie voor student-suikerbaby's het geld. Een grote zorg voor hem is dat de meisjes met wie hij afspraken heeft slim met hun geld omgaan. ‘Ik vraag of ze het in investeringen hebben gedaan, en vaak zeggen ze nee omdat ze studieschulden afbetalen. Maar het is geweldig dat deze meiden begrijpen dat ze makkelijk geld kunnen verdienen.’ Maar hij waarschuwt ervoor om niet te pronken met nieuw verworven designer-blindgangers op internet: ‘Als je de levensstijl hebt, begin dan geen foto's van jezelf te posten in Louboutins bij Dorchester.” De mogelijkheid dat mensen vragen gaan stellen, ligt besloten in zijn voorzichtigheid. Iets dat lijkt op puzzelstukjes in mijn achterhoofd klikt hierop. Zijn waarschuwing doet me denken aan de talloze keren dat ik door Instagram heb gescrolld en meisjes heb gezien die ik ken met tientallen dure tassen en schoenen, gefotografeerd in chique restaurants of in zonniger oorden. Hun levensstijl begint nu voor mij logisch te worden, omdat ik me realiseer dat het zeer waarschijnlijk is dat velen van hen een soortgelijk werk hebben als ik.
Sinds hij begon, heeft hij een klein aantal suikerbaby's gehad. Hij geeft vrijelijk toe dat: 'Ik zal nooit gezien worden met een echt oud meisje. Ik ga niet in het openbaar gezien worden met een meisje dat niet aan mijn profiel voldoet.’ Hij heeft nog nooit een sugarbaby onder de 20 gehad, aangezien meisjes van die leeftijd volwassener zijn, ze hebben vaak een paar jaar en hebben meer om over te praten. ‘In het begin zou ik om de paar maanden een nieuw meisje zien, maar ik genoot er niet van. Toen ontmoette ik iemand met wie ik echt een klik had en daar ben ik heel lang mee bezig geweest.’ De regeling heeft volgens hem twee jaar geduurd. Ik vraag wat er is gebeurd. ‘Ze ontmoette een man, haar man. Ze nodigde me uit op haar bruiloft. We zijn on-off vrienden.' Ik plaag hem dat hij er verdrietig over lijkt. Ze klinkt als degene die ontsnapte. Hij lacht het weg.
Wat maakt volgens hem een succesvolle suikerbaby? ‘Je moet ruimdenkend zijn. Je moet een hersencel hebben. Ik voel me aangetrokken tot mooie vrouwen, maar als je geen gesprek met me kunt voeren... Ik ga je niet vragen om over kernfysica te praten, maar gewoon over het dagelijks leven. Als je het net hebt gehad over Ik ben een Beroemdheid , het is onwaarschijnlijk dat we ver komen. Om opgewonden te raken, moet ik er mentaal bij zijn.' En hoe zit het met seks? Is het een voorwaarde? Staat het in het contract geschreven, in Christian Grey-stijl? Ik vraag hem om te verduidelijken of hij denkt dat een suikerbaby zijn en jezelf prostitueren hetzelfde is. Zijn antwoord schokt me. 'Definitief. De enige mensen die dit ontkennen, zijn degenen die de websites beheren (zoals Seeking Arrangement). Maar er is geen verschil tussen een sugarbaby en een prostituee - je wordt betaald voor je tijd.'
Hij doet nog een verrassende onthulling. ‘Ik ken geen enkel meisje met geld dat hieraan is begonnen’, zegt hij. Logisch, voor studenten met weinig geld is het een ideale situatie. Een oudere man neemt je mee naar exclusieve restaurants, geeft je er geld voor, biedt begeleiding en advies, en het enige wat je hoeft te doen is uitblinken. Voor de transparantie stemmen we ermee in om de term 'werkend meisje' te gebruiken, misschien eufemistisch, afhankelijk van hoe je sekswerk bekijkt, aangezien het een breed scala aan banen in de seksindustrie omvat, van suikerbaby, tot escort, tot prostituee.
We bespreken de verschijnselen van het werkende meisje in de luxe ruimtes van Londen. Hij biedt me een korte rondleiding door het hotel aan als ik hem vertel dat ik er een wil spotten. ‘O, je kunt ze spotten, je kunt ze altijd spotten. Houding is sexy en deze meisjes weten hoe ze de aandacht van een man moeten trekken. Als een meisje aan een bar zit, recht naar achteren - let op de functies, Rolex-horloge, Louboutins, alles wat duur is, vooral als ze alleen is.'
We weten dat de verleiding van gemakkelijk geld de belangrijkste reden is waarom jonge vrouwen zich aanmelden voor sites als Seeking Arrangement, maar wat leidt mannen tot de levensstijl? ‘Seks, geld en dood – dat zijn allemaal redenen waarom mensen affaires hebben. Veel van deze getrouwde mannen hebben thuis een erg saai, muf liefdesleven, dus ze willen uitgaan en experimenteren. Ze willen hun meisje trakteren en hun vrouw is best blij met haar normale Debenhams-uitrusting. Als een man je mee wil nemen om te winkelen, zeg je geen nee.'
Hoe denkt hij dat zijn ouders zouden reageren als ze wisten dat hun zoon een suikeroom was? ‘Ze weten dat mensen ervoor betalen en dit soort dingen doen. Ze zouden teleurgesteld zijn. Natuurlijk zouden ze dat zijn!' Wat interessant is aan deze opmerking, is dat voor hem elk soort sociaal stigma dat hij ervaart door in de suikerpot te zitten, in de ogen van zijn ouders in ieder geval even zwaar weegt op zowel mannen als vrouwen.
Hij vertelt me dat ik me over een paar jaar graag zou settelen. Hoe verschillend zijn de kwaliteiten die hij zou zoeken in een potentiële vriendin in plaats van een potentiële suikerbaby? ‘Ik wil dat mijn partner onafhankelijk is en ik vind dat iedereen zijn of haar eigen leven moet hebben. Zolang ze maar niet thuis blijft en een zwerver is, want het is heel belangrijk voor je geestelijke gezondheid.' Hij sluit niet uit dat hij mogelijk met een van zijn suikerbaby's gaat trouwen.
Een maand na ons eerste interview ontmoeten we elkaar weer en opnieuw neemt hij me mee naar het hart van de Londense suikercultuur: Claridge's for drinks, Novikov en het Mayfair Hotel, waar hij meer uitweidt over de geschiedenis van de suikerpot. Historisch gezien was Claridge's de plaats waar politici en rijke zakenlieden hun minnaressen ontmoetten, genietend van een drankje of twee voordat ze het naar boven naar een kamer brachten.
Bij Novikov spotten we twee werkende meiden. Hij vertelt me dat de meisjes meestal met z'n tweeën uitgaan en het goedkoopste drankje van het menu bestellen - de mannen die ze ontmoeten zullen champagne voor ze kopen.
Als onderdeel van mijn onderzoek stelt hij voor dat ik een account maak bij de populaire site Seeking Arrangement, en ik ben geïntrigeerd genoeg om het eens te proberen. Zijn advies is om stevig en duidelijk te zijn met wat je wilt. Deels een zoektocht om zijn idee te verdrijven dat alle suikerbaby's gewoon verheerlijkte prostituees zijn, deels persoonlijk belang (zou het niet leuk zijn om met mannen op date te gaan voor geld?), Ik heb mijn account opgezet onder de ironische gebruikersnaam ' geef me geld'. Ik word bijna onmiddellijk overspoeld met berichten en tegen de tijd dat ik de volgende ochtend mijn profiel bekijk, heb ik meer dan veertig geregistreerde interesses en berichten.
De mannen variëren van normale jongens met een bescheiden inkomen tot schaamteloos nepprofielen (nettowaarde £30 miljoen, jaarinkomen £100.000), tot perverselingen. Ik moet denken aan iets dat hij vroeg in het interview zei. De mannen op Seeking Arrangement kunnen iedereen zijn: ‘het kan je leraar zijn, het kan je dominee zijn, het kan de melkboer zijn, het kan je vader zijn’, huiver ik bij deze laatste gedachte. De ene man stelt op zijn profiel dat hij ‘op zoek is naar mijn Melanie Trump’, een ander dat hij op jacht is naar een ‘amezin girl’.
Zoals ik dacht, krijg ik een paar enge berichten, en onder de mannen die me benaderen zijn een magische cirkeladvocaat en een bestsellerauteur. De meeste mannen stopten snel met praten met me toen ik hen liet weten dat ik alleen op zoek was naar een platonische regeling, maar sommigen leken beledigd en vervolgens boos te worden dat ik niet met hen naar bed wilde voor geld.
De resultaten van mijn onderzoek zijn teleurstellend, maar niet verrassend, afhankelijk van hoe je het fenomeen suikerpot bekijkt. Van de 87 mannen die me een bericht hebben gestuurd, accepteert er slechts één mijn aanbod van een platonische suikerrelatie, waarvan we denken dat het de norm is. De man die geïnteresseerd is, is dat alleen maar omdat hij een onderdanige is, en hij zou er op af komen als ik zijn geld uitgaf en hem vernederde. Daar ben ik mee akkoord voor de juiste prijs, maar aan het gesprek komt al snel een einde. Ik leg me neer bij de mogelijkheid dat een platonische suikerregeling onmogelijk is.
Terug bij Novikov is mijn laatste vraag aan onze suikeroom voordat we scheiden eenvoudig. Hij is jong, slim, aardig en genereus; het vinden van een vriendin zou voor hem geen probleem moeten zijn. Waarom is hij een suikeroom? Het antwoord is simpel: 'Geen drama.'
