Voordat je dit leest, moet je weten dat dit mijn persoonlijke ervaring is om deel uit te maken van de LGBT in het Zuiden. Dit is mijn ervaring en mijn mening, niet die van iedereen.
Toen ik op de kleuterschool zat, herinner ik me dat ik mijn eerste echte ruzie kreeg met mijn beste vriend op school. De leraar nam ons mee buiten de klas en vroeg ons waar we ruzie over hadden. We hadden tegen elkaar geschreeuwd of meisjes wel of niet met andere meisjes mochten trouwen.
Ik was ongeveer zeven jaar oud en ik wist niet eens wat het woord homo betekende. Ik nam aan dat je gewoon met je favoriete persoon getrouwd was. Dus ik beweerde dat meisjes met andere meisjes konden trouwen, maar mijn vrienden zeiden dat dat belachelijk was. Mijn lerares corrigeerde me prompt – ze zei dat meisjes met jongens moesten trouwen.
In de zevende of achtste klas had ik een vriend aan wie ik alles vertelde. We hadden dezelfde worstelingen meegemaakt en waren erg close. Ik herinner me dat ik bij iemand thuis was met een stel van onze vrienden die films aan het kijken waren toen ze mijn hand pakte. We hielden elkaars hand vast tot de film afgelopen was. Hoewel dit nu triviaal lijkt, was het als onzekere zevendeklasser vreemd. Vrienden hielden geen handen vast, dus dat was raar.
Na lang nadenken kwam ik tot de conclusie dat ze verliefd op me was. We hielden elkaars hand weer vast in de bioscoop en bleven samen tijd doorbrengen, maar we praatten er nooit over. Ik begon gevoelens voor haar te ontwikkelen. Ik had er zelfs nooit over nagedacht gevoelens voor meisjes te hebben. Dit was iets waarvan ik leerde dat het niet klopte.
Tot op de dag van vandaag weet ik niet of ze gevoelens voor me had, maar dat maakt niet uit. Ik ontdekte alles wat ik moest weten. Ik wist dat ik gevoelens voor meisjes had, en dat verwarde me zo dat ik de gedachte helemaal in mijn achterhoofd zette en mijn best deed om het te negeren.
Ik besteedde niet veel aandacht aan deze momenten totdat ik in mijn laatste jaar van de middelbare school zat. Mijn beste vriendin vertelde me destijds dat ze gevoelens voor me had. Ik was in shock. Ik wilde mezelf niet toestaan gevoelens te hebben voor een ander meisje. Het was in mijn gedachten geworteld dat het immoreel was. Ik dacht dat ik daardoor een mislukkeling en een verschoppeling zou worden. Dus ik vertelde haar dat het te raar voor mij was en dat we gewoon vrienden moesten zijn. Ik zei dat ik onze vriendschap niet wilde verpesten.
Ik bracht de volgende dagen door met pijn in mijn hart. Ik wist dat ik tegen mezelf loog. De volgende keer dat we rondhingen, realiseerde ik me dat ik het niet langer kon verbergen. Toen we kusten, was het anders dan alle dingen die ik met jongens had gedaan. Op dat moment wist ik het.
Het moeilijkste was dat ik het aan niemand kon vertellen. Ik danste rond het onderwerp met mijn moeder. Ik vroeg haar wat ze van homo's vond. Ze vertelde me dat ze ze vies vond en ze haatte het om ze tegenwoordig te zien zoenen in alle tv-shows. Ze zei dat lesbiennes gewoon meisjes waren die geen seks hadden gehad met de juiste man. Ze zei deze dingen, maar beweerde dat ze geen probleem had met homo's. Maar na dit gesprek vertelde ze me dat ze het niet oké zou vinden als ik homo zou zijn. Ze zei dat homo zijn het leven van mensen te moeilijk maakte. Dus tot op de dag van vandaag ben ik nog steeds niet naar haar toe gekomen. Op dit moment is het meer voor haar dan voor de mijne.
Mijn vader en stiefmoeder zijn erg zuidelijke, erg religieuze mensen. We gingen elke zondag naar de kerk zonder excuses en baden voor elke maaltijd. Ik was bang om naar hen uit te komen. Ik kan een zeer impulsief persoon zijn en in een opwelling schreef ik ze een lange e-mail die naar hen uitkwam (mijn therapeut stelde voor om ze een brief te schrijven). Ze waren op zijn zachtst gezegd niet blij. Ze hebben me niet verstoten of me eruit gegooid of zelfs maar tegen me geschreeuwd. Ik maakte ze ongemakkelijk en ze wilden het probleem niet onder ogen zien - ik.
Een paar maanden lang vroeg mijn vader me af en toe of ik over dat gedoe met meisjes heen was. Het deed pijn dat ik de moed had om naar hem toe te komen en hij dacht dat het maar een grap was. Ik raakte geïrriteerd dat hij er maar naar bleef vragen, dus op een dag gaf ik hem het antwoord waar hij naar op zoek was - dat ik het hele gedoe met meisjes leuk was achter de rug. Hij vroeg er niet meer naar en ik zat weer in de kast.
Ik zat op zo'n slechte plek en ik wilde de goedkeuring van mijn familie terug, dus ging ik de zomer voordat ik naar de universiteit ging naar het kerkkamp van mijn universiteit. Zelfs voordat ik me inschreef, wist ik dat naar een universiteit in het Zuiden gaan en homo zijn niet hand in hand ging. Ik probeerde in wezen de homo weg te bidden. Wat, zoals ik nu ben, verdomd hilarisch lijkt, maar op dat moment was dat allesbehalve.
Ik was zo bang om er met iemand over te praten - ik had het gevoel dat ik zou worden beoordeeld. Aan het einde van het kerkkamp lieten ze mensen anonieme vragen stellen op kleine stukjes papier en ze lazen en beantwoordden ze hardop. Ik kan me niet herinneren wat ik precies op de mijne schreef, maar het was in de trant van: Is homo zijn een zonde? Ze waren aan het kiezen en kiezen om te beantwoorden en uiteindelijk kwamen ze bij de mijne. Ze aarzelden eerst, maar besloten te antwoorden. De vrouw die voorlas zei dat homo zijn een zonde was en dat we voor homo's moesten bidden, maar ze zei het op een aardige manier.
Na het kerkkamp was ik meer in de war dan ooit. Paniek begon toe te slaan en ik was bang dat ik op de universiteit geen vrienden zou vinden die me zouden accepteren voor wie ik was. Ik wilde lid worden van clubs en betrokken raken, zodat ik mensen kon ontmoeten. Ik heb me aangemeld voor Spectrum (de gay-straight-alliantie van mijn universiteit), maar ik ging nooit omdat ik te bang was. Ik heb me zelfs uitgeschreven van hun e-maillijst omdat ik zo bang was dat mensen het zouden zien.
Ik werd lid van een studentenvereniging en een paar andere organisaties. Ik zette mijn homoseksualiteit achter me en probeerde me oprecht te gedragen. Ik heb vrienden gemaakt, maar die waren oppervlakkig. Ik wist dat ik iets miste. Ik wist dat ik niet mijn ware zelf was. Aan het einde van het tweede semester van mijn eerste jaar begon ik te beseffen dat ik niet meer kon doen alsof. Ik zal je niet vervelen met de klassieker die valt voor een hetero-meisjesverhaal, omdat je al weet hoe het eindigt.
Toen het homohuwelijk kort na het einde van mijn eerste jaar werd gelegaliseerd, plaatste ik op Instagram om te steunen en te vieren. Ik kreeg een hele reeks hatelijke reacties op mijn post met bijbelverzen erbij. Een meisje van mijn middelbare school zei: Alexa, je bent een aardige meid, maar je zult me niet proberen te overtuigen dat LHBT acceptabel is in de ogen van God. Ik zal opkomen voor wat mijn Vader zegt dat juist is en dit is het gewoon niet. Ze volgde dit met een vers uit Leviticus, waarop ik antwoordde: Het plaatsen van hatelijke bijbelverzen op mijn Insta zal me niet rechtzetten, maar bedankt!
En zo kwam mijn familie erachter dat ik nog steeds homo was. Ik las talloze Facebook-berichten over goddeloze homo's, en één zei zelfs dat ze allemaal in een donker hoekje naar het Midden-Oosten moeten. Zoals je kunt zien, zijn zuiderlingen niet altijd charmant.
In het tweede jaar van de universiteit ontmoette ik mijn beste vrienden. Ik ging niet meer om met mensen in mijn studentenvereniging en probeerde niet meer in het studentenverenigingsleven te passen, waardoor ik de tijd kreeg om mensen te ontmoeten die echt om me gaven. Ik begon me meer op mijn gemak te voelen om mijn ware zelf te zijn. Ik begon op sociale media te posten over homorechten. Maar toen ik dit soort dingen begon te posten, begonnen meisjes in mijn studentenvereniging zich anders tegen mij te gedragen.
Om een lang verhaal kort te maken, mijn studentenvereniging probeerde me eruit te dwingen omdat ik lesbisch was. Dit was voor mij de laatste druppel. Ik was het zat om te verbergen wie ik was. Nu vertel ik iedereen dat ik homo ben en ik ben niet bang om het te zeggen. Niet iedereen keurt het goed, maar ik geef er niets om. En het is verdomd grappig om de hele tijd homograppen over mezelf te maken.
Mijn familieleden die weten dat ik homo ben, vermijden het onderwerp ten koste van alles. Het doet pijn, maar ik kan niets doen om hun van gedachten te doen veranderen. Maar wat de laatste tijd zo pijn deed, was het feit dat ze niet met me wilden praten over de schietpartij bij Pulse. Meerdere vrienden en zelfs enkele kennissen stuurden me een sms om te vragen of ik iemand nodig had om mee te praten. Mijn familie zal het niet eens noemen.
Familie is een belangrijk onderdeel van het zuidelijke leven en ik hou nog steeds van ze, maar ik beschouw mijn vrienden ook als een speciaal onderdeel van mijn familie. Begrijp me niet verkeerd, ik hou van mijn familie en ik weet niet wat ik zonder hen zou moeten. Ze doen veel voor me waar ik ze nooit voor zal kunnen bedanken.
Ik schrijf dit omdat het een moeilijk concept is om te begrijpen als je het niet uit de eerste hand ervaart. Zonder context en een persoonlijk verhaal gaan mensen er soms van uit dat ik al mijn meningen verzin. Het Zuiden kan doen alsof ze niet homofoob zijn, maar de realiteit is dat veel Zuiderlingen dat wel zijn. Of het nu is vanwege religie of persoonlijke overtuigingen, dat is nog steeds geen excuus voor schaamteloze haat. Het is al moeilijk genoeg voor ons zonder alle haat van anderen.
De volgende keer dat je iemand vertelt dat ze hun seksualiteit voor de gek houden om aandacht, of dat ze dit zichzelf hebben aangedaan, denk dan alsjeblieft aan alle ontberingen die ze doormaken. Ze hebben hier niet om gevraagd en ik zou het mijn ergste vijand niet toewensen. Maar het is de wereld waarin we leven - het is tenminste mijn ervaring in het zuiden.
